En un sorprendente Shangai del futuro, un acaudalado neovictoriano hace fabricar un manual informatizado para la educación de su nieta Elizabeth.

El manual es completamente interactivo y se adapta automáticamente a las necesidades de su lector. Hackworth, el ingeniero que lo fabrica, decide sacar una copia de ese prodigio de la nanotecnología para usarlo en la educación de su hija Fiona. Lo hará con la ayuda del Dr. X, un hacker chino que parece tener otras ideas para el posible uso de ese manual tan especial.

De retorno a su enclave neovictoriano, Hackworth es atacado por una pandilla de "tetes" desarrapados y el manual original acabará educando a la pequeña Nell, una niña china pobre.